Caminos poco transitados: la logística de suministrar comidas escolares a los niños más vulnerables del mundo
Averigua lo que sucede entre bastidores en nuestro trabajo y descubre cómo la unión de personas increíbles puede llevar realmente la esperanza a los niños más pobres del mundo.
Servir comidas a los niños que viven en algunas de las comunidades más pobres del mundo en su lugar de educación satisface su necesidad inmediata de alimentos, al tiempo que ayuda a abordar un factor clave de la pobreza -la falta de educación- animándoles a venir a la escuela y aprender. Pero esto es sólo una parte de nuestra historia.
Entre bastidores, en África, Asia, América Latina, el Caribe y Oriente Medio se llevan a cabo operaciones logísticas a gran escala que hacen posible que los voluntarios de Mary's Meals cocinen y sirvan cada día más de 2,4 millones de platos, tazas y cuencos de comida a los niños mientras asisten a su lugar de aprendizaje. Nuestro propósito de llevar esperanza a las vidas de los niños más vulnerables nos conduce a algunas situaciones complicadas, y hemos perfeccionado nuestro método de alimentación escolar a lo largo de más de dos décadas, trabajando con comunidades, escuelas y socios especializados para garantizar que podemos servir a los niños en algunos de los lugares más difíciles y complicados del planeta. Ya sean voluntarios, miembros del personal, organizaciones colaboradoras, simpatizantes o recaudadores de fondos, nuestro movimiento está formado por personas que comparten nuestra visión y nuestra creencia de que ningún niño debería vivir en este mundo de abundancia sin una comida. Sin ellos, nada de esto sería posible.
Del campo al plato: una proeza de planificación y coordinación El periplo de una comida empieza con nuestros proveedores: organizaciones que distribuyen ingredientes en nuestro nombre y mantienen nuestra cadena de suministro segura y funcionando según lo previsto. Antonio Longo, Jefe de Operaciones de Programas de Mary's Meals International, explica algunas de las características clave del sistema logístico de Mary's Meals, como el modo en que asignamos grupos de escuelas a cada proveedor, que a su vez organiza los envíos de alimentos en función de las cantidades de ingredientes necesarias. En algunos países, como Zambia, los proveedores habilitan almacenes en distintos lugares para facilitar el transporte y minimizar las incidencias. De este modo, pueden aumentar la eficacia haciendo más entregas a corta distancia en zonas donde trabajamos con un gran número de escuelas. En Malawi, los alimentos se entregan directamente desde la sede principal del proveedor a las escuelas para que los voluntarios los descarguen y clasifiquen, mientras que en Kenia y Liberia, los proveedores operan desde un almacén. Cada vez que las entregas llegan a un centro educativo que forma parte de nuestro programa, un representante de Mary's Meals realiza rigurosas comprobaciones para asegurarse de que los pedidos son correctos y de la calidad que esperamos.
Los ingredientes que utilizamos para preparar nuestras comidas se obtienen localmente siempre que es posible y varían en función de los gustos, la cultura y la disponibilidad locales. Una característica clave de nuestro trabajo es el compromiso a largo plazo con las comunidades a las que servimos y es esencial que nuestras comidas diarias utilicen ingredientes que estén disponibles de forma constante, sean sencillos de preparar y rentables.
A menudo decimos que nuestro programa de alimentación escolar pertenece a las comunidades locales y es gestionado por ellas, y lo que queremos decir es que trabajamos juntos con el acuerdo de que si la comunidad local acepta participar en el programa, nutrirlo y sostenerlo, seguiremos proporcionando los ingredientes necesarios, formación, supervisión y apoyo hasta que llegue el momento en que ya no nos necesiten. Del mismo modo, si los proveedores mantienen un alto nivel de calidad, seguiremos trabajando con ellos año tras año. Hemos comprobado que esta garantía tiene resultados positivos en ambos lados de la cadena de suministro: nosotros recibimos productos de alta calidad, y los proveedores y agricultores locales tienen confianza para invertir en métodos de cultivo e infraestructuras que garanticen que el abastecimiento se realiza sin contratiempos y con la máxima calidad.
Entornos difíciles
Malawi
La entrega no siempre es un proceso sencillo, y nuestros equipos deben dar prioridad a la planificación anticipada para garantizar que los alimentos lleguen a tiempo a cada lugar de educación al que servimos, incluso en las circunstancias más difíciles. En Malawi, donde nuestras comidas se sirvieron por primera vez a los niños hace más de 20 años, alrededor del 30% de las escuelas a las que llegamos están situadas en zonas de difícil acceso. Cuando los proveedores no pueden acceder a los lugares más aislados, el equipo de Mary's Meals Malawi se encarga de transportar las entregas en moto o camión allí donde sea necesario. Ante la creciente amenaza de desastres climáticos, como graves inundaciones, sequías y ciclones mortales, nuestros equipos hacen pedidos más grandes a los proveedores para las zonas de más difícil acceso durante las temporadas de lluvias. Esto significa que los suministros pueden estar en depósito durante largos periodos, por lo que es esencial que evitemos cualquier deterioro, especialmente en climas húmedos, y dedicamos mucho tiempo y esfuerzo a la gestión de las existencias (apilamiento, rotación, etc.) para mantener los alimentos seguros.
Sudán del Sur
Nuestro programa en Sudán del Sur es impartido por dos socios, la Diócesis de Rumbek y la Asociación Mary Help (MHA), en más de 150 escuelas. Conocida como "la nación más joven del mundo" tras independizarse de Sudán en 2011, el país ha estado envuelto en conflictos durante muchos años y sigue siendo un escenario complejo. Factores como el estancamiento económico, la pobreza y la dependencia de las importaciones agravan los altos niveles de inseguridad alimentaria, por lo que, para garantizar que podemos cumplir nuestra promesa a los niños de Sudán del Sur, la mayor parte de nuestros alimentos deben proceder de países vecinos como Uganda. Organizar estas entregas es un proceso minucioso, ya que debemos sortear las precarias condiciones de las carreteras y las amenazas a la seguridad, incluido el alto riesgo de secuestro.
PG3 Logistics es nuestro proveedor en Sudán del Sur, que suministra más de 2.000 toneladas métricas de alimentos al año a la diócesis de Rumbek. Con un volumen tan alto de alimentos necesarios y un viaje tan peligroso para llevarlos a su destino, Mary's Meals organiza el almacenamiento de provisiones de alimentos en un almacén de Rumbek para garantizar la disponibilidad de alimentos en todo momento durante el curso académico.
Nuestro socio MHA sirve nuestras comidas a más de 11.000 niños que viven en zonas muy alejadas y, en algunos casos, ha reabierto o reconstruido escuelas y carreteras para poder llegar a esos pequeños en peligro de ser olvidados por el mundo exterior. Mary's Meals conoce dónde se encuentran estos niños tan vulnerables y cómo ayudarles, resultaría un reto enorme si no fuera por la experiencia de MHA y, juntos, estamos ayudando a fortalecer las comunidades y a ofrecer el apoyo que tanto necesita la siguiente generación. Gracias a una planificación meticulosa y a una colaboración férrea, seguimos siendo una de las pocas organizaciones que proporcionan una alimentación escolar fiable y constante en el país.
Todo empieza con la colaboración
Los centros escolares y los "lugares de enseñanza" tienen formas y tamaños muy diferentes en los 18 países donde servimos nuestras comidas; las aulas pueden ser desde salas de hormigón construidas expresamente hasta un trocito de tierra a la sombra de un árbol. Cuando un lugar de aprendizaje pasa a formar parte de nuestro programa de alimentación escolar, nuestro primer requisito es que pueda ofrecer un espacio seguro, higiénico y debidamente equipado donde preparar las comidas escolares. La construcción de cocinas y almacenes corre a cargo de la comunidad, que utiliza los materiales de construcción de que dispone. Esto significa que los espacios donde se cocinan las comidas y se almacenan los suministros también pueden variar mucho. En la mayoría de los casos, las cocinas se encuentran en las instalaciones de la escuela, pero esto no es posible en determinados casos. En Siria, por ejemplo, nuestras comidas se cocinan en un centro y los voluntarios las distribuyen a las escuelas. Servimos comidas a más de 5.000 niños en todo Alepo, en 17 escuelas y un centro comunitario, pero las comidas son preparadas por voluntarios en una escuela que tiene acceso seguro a agua y electricidad.
La colaboración a partes iguales es esencial en nuestro programa; pedimos a las escuelas y comunidades que contribuyan en la medida de lo posible, y nosotros proporcionamos los ingredientes, la formación, la supervisión y el apoyo incondicional en todo momento. Formamos a cocineras voluntarias (muchas de las cuales son madres, abuelas u otros familiares de los niños) en la preparación de las comidas, así como en el tamaño de las raciones, las prácticas de higiene, la seguridad de los niños y los métodos de distribución. Los voluntarios encargados de la tarea esencial de supervisar el almacenamiento y la seguridad de los suministros también reciben formación sobre control de existencias, horarios de comidas y gestión de datos.
Personas extraordinarias que hacen posible lo impensable
A lo largo de nuestra historia, hemos sido bendecidos por personas increíbles que hacen todo lo posible para contribuir al funcionamiento de nuestro programa de alimentación escolar y ayudar a que sea un éxito. Para atender a los niños que viven en las islas de Likoma y Chizumulu (situadas a 40 millas del territorio continental de Malawi) necesitamos barcos que transporten lo necesario para preparar y cocinar las deliciosas tazas de gachas. Cuando los barcos llegan a cada una de las islas, la gente de las comunidades locales se dirige al puerto para recoger los sacos de cereales y suministros y entregarlos en las escuelas, donde los voluntarios los transforman en sabrosas comidas.
En Liberia, una vez nuestro equipo se vio obligado a rechazar una petición de comidas de Mary's Meals porque no había forma viable de transportar los suministros desde y hasta la escuela. La comunidad se unió y, unas semanas más tarde, el equipo de Mary's Meals encontró un puente de hormigón recién construido sobre el río, antes intransitable, que conectaba con la carretera principal.
En la región de la Meseta Central de Haití, voluntarios de la comunidad transportan en burros los sacos de ingredientes a través de tres colinas para garantizar que los niños de la Ecole Communautaire Saint Michel de Morne Mouton reciban las comidas de Mary's Meals. Este centro educativo tan remoto fue fundado hace más de 30 años por un hombre que tuvo que abandonar la escuela a una edad temprana para ayudar a su familia a cultivar los campos. Donó una parte de sus tierras en la cima de la montaña para que se construyera la escuela hace ya tantos años, y luego asistió él mismo a la escuela para obtener la educación que se perdió a una edad tan temprana. Hoy, como director de la escuela, él y nuestros socios, Summits Education, atienden a más de 200 alumnos de primaria cada día lectivo.
En Mary's Meals creemos firmemente en la bondad innata de las personas y nos comprometemos a ser buenos administradores de los recursos que nos confían. Aunque nos enfrentamos a muchos retos en nuestro trabajo de proporcionar comidas diarias a más de 2,4 millones de niños vulnerables cada día escolar, nos sentimos continuamente estimulados por el apoyo incondicional, la solidaridad y el compromiso de toda la familia Mary's Meals. La suma de múltiples y pequeños actos está generando grandes cambios para los niños y las comunidades que dependen de nuestro programa de alimentación escolar.